Митчелл ранним утром 5 июня 2002 года проник в спальню дома Элизабет Смарт в Солт-Лейк-Сити. Приставив нож к горлу Смарт, которой в тот момент было 14 лет, он заставил девочку покинуть дом. Митчелл привел Смарт в свой лагерь, разбитый в нескольких километрах от дома ее родителей, и изнасиловал.

Почти год о судьбе пропавшей Элизабет Смарт ничего не было известно, широкомасштабная операция по ее поиску не приносила результатов. Освободить девочку удалось лишь 12 марта 2003 года, когда ее вместе с Митчеллом заметили на одной из улиц в пригороде Солт-Лейк-Сити. Позже выяснилось, что бродячий проповедник все это время регулярно насиловал Смарт, постоянно перевозил с места на место и категорически запрещал общаться с другими людьми, угрожая в случае неповиновения убить ее саму или ее родных.

Во время процесса адвокаты Митчелла пытались доказать, что их подзащитный невменяем. По словам адвокатов, их подзащитный считал, что действует по приказу Бога, выполняя особую миссию. После нескольких психиатрических экспертиз все же было решено, что Митчелл вменяем и должен предстать перед судом.

Все время, пока Митчелл удерживал Смарт в плену, вместе с ними находилась жена бродячего проповедника Ронда Эйлин Барзи (Rhonda Eileen Barzee). Женщина, которой в настоящий момент 65 лет, в декабре 2009 года была признана соучастницей преступления и приговорена к 15 годам тюрьмы.

Элизабет Смарт, которой в настоящий момент 23 года, дала показания на процессе по делу Митчелла и присутствовала вместе с отцом на оглашении приговора.